清朝的科举考试分三级进行，通常每三年举行一次。第一级“小试”， 即县州级考试，又称“童子试”， 中者称为“生员”，俗称“秀才”，名列第一者称为“案首”；第二级“乡试”， 即省级考试，中者称为 “举人” ，名列第一者称为“解元”；第三级“会试”和“殿试”， 即国家级考试，中者称为“贡士”，名列第一者称为“会元”；经皇上亲自出题、监考叫“殿试”，中者称为“进士”，前三名为“鼎贾三元”，考中第一名者称“状元”，又称“殿元”、“鼎元”；第二名称“榜眼”；第三名称“探花”；其他进士称“进士出身”或“同进士出身”。
清朝沿明制，府、州、县均设学校，学生称为“生员”即“秀才”，是最低一级的功名，要取得秀才的资格，必须经过县试、府试和院试。
院试是童试中最重要的一次考试，被录取的新生通称“秀才”。院试一般由学校主持。监考的学政由皇帝亲自选派，到任之后，第一年举行“岁试”，第二年举行“科试”。考试场称为“考棚”，或称“贡院”。整个考试过程有兵丁严密监视。如有代考、移席、换卷、丢纸、说话、吟哦、挟带、抄袭等情况一经发现，即行查究扣考，取消考试资格。
考试作弊最直接的方式，就是找人代考，古称“代笔”，又称“倩枪”、“枪手”。清朝初期，由于相片技术尚未发明，功能类似于现代准考证的“浮票”（ 亦称“卷票”）上是没有相片的，上面仅写有考生姓名、年龄、编号等内容，浮票下方写有主考、监考人的名字。考生凭浮票入场，“枪手”很容易混过去。
为防止考生钻“空子”，清朝考场实行“点名识认” 准考制度。所谓“点名识认”，就是在贡院的最外一道“龙门” 口，对考生进行相貌辨认，确认无误后便可进场。“点名识认”程序中的点名好办，识认却不那么容易，守门人都是随机新换的兵役，不认识考生怎么办？考生要拿出“识认官印结”。
“识认官印结”是古代流行的一种行政文书，也是 “浮票” 的一种补充文书，具有鉴别考生进入考场的作用。上面钤盖四方官印，详细地记载着考生姓名、籍贯、年龄、履历、身高及有无胡须、胎痣等特征，证明考生身份的真实性，防止冒名顶替，相当于一张“个人简历”或者“简要档案”。