胡波这部内省而动人的影片，描绘了中国东北部小镇里无望的生活。导演胡波在2017年十月结束了自己的生命，这部影片也因此给现代中国电影留下了难以磨灭的印记。
《大象席地而坐》并不是唯一一部探讨中国社会绝望之处的影片，但它将情感上的敏锐与精神层面的洞见注入了这一命题。相对来说，它对校园霸凌、勉强的亲缘关系、具有侵略性的邻里关系以及不道德行为的观察，就比较平凡无奇。
让《大象席地而坐》与众不同的原因，是胡波对个体疑惑与焦虑的深刻体认，以及他在自己那些复杂但可信的角色身上，使这些内心体认化作可见影像的能力。他能够将多线叙事串联在一起——这些叙事线本身带有发展成情节剧的潜质——并让最终的聚合体看起来像是某种近似于「真实电影」的东西。
《大象席地而坐》由四个主要人物相互交错的叙事线构成。这四个人物都在影片出现前的一组剪辑中悉数登场。
在画外音中，其中一个人物于城谈论的那只动物，为这部影片提供了名字。于城到一个公寓的房间里，与他「最好的朋友」的妻子寻欢。于城口中的「大象」，源于一则关于马戏团里的大象的故事，这头大象整天都坐在原地呆看着，一动也不动，即使有观众拿东西刺它也是如此。
后来我们知道，这则故事是于城从他那个「最好的朋友」那里听来的——出乎意料的是，那个朋友突然回到了家，问了问「门口的是不是于城的鞋」，就从窗户跳下去了。